El Buda de Marco Polo
Cuando Occidente descubrió al Iluminado
Durante siglos, Europa conoció muy poco sobre el Budismo. Mientras que el Brahmanismo había dejado algunas huellas en los textos clásicos grecorromanos, la figura del Buda permaneció en la penumbra hasta bien entrada la Edad Media. No fue hasta el siglo XIII, gracias a la expansión del Imperio Mongol y a la valentía de viajeros como Marco Polo, que Occidente tuvo su primer contacto directo y concreto con el mundo budista.
En su famosa obra Il Milione, escrita desde una prisión genovesa, el mercader veneciano no solo describió rutas comerciales, sino que incluyó la que se considera la primera biografía occidental de Buda. Aunque llena de confusiones y adaptaciones culturales, este relato marcó el inicio de un diálogo que duraría siglos.
Sergamo Borgani: La confusión del nombre
Marco Polo llegó a Ceilán (actual Sri Lanka), una isla donde predominaba la tradición Theravada. Allí, escuchó las historias locales sobre el fundador de la religión, a quien llamó "Sergamo Borgani". Los estudiosos coinciden en que esta extraña denominación es una deformación fonética de Sakyamuni Buddha (Shakyamuni Buda), filtrada probablemente a través de lenguas mongolas o turcas que Polo manejaba.
Para el europeo del siglo XIII, estos "ídolos" eran una novedad fascinante. Polo describe con asombro los grandes monasterios llenos de estatuas de madera, arcilla y piedra recubiertas de oro, y nota cómo los monjes vivían con una honestidad que, sorprendentemente, admiraba más que la de muchos clérigos de su propia fe.
La narración de Polo es una mezcla curiosa de precisión histórica y proyección cristiana:
- Aciertos: Describe correctamente la renuncia de un príncipe rico que deja su palacio, la visión de un muerto y un anciano, y la búsqueda de una verdad eterna.
- Errores: Presenta a Buda buscando a "aquél que lo había creado", una intención claramente teísta y cristiana ajena al Budismo. Además, limita las reencarnaciones a 84 vidas animales antes de convertirse en dios, y sitúa su muerte en Ceilán en lugar de la India continental.
La mirada del mercader
Lo más interesante de este texto no es su rigor doctrinal, sino su perspectiva. Marco Polo no era un teólogo ni un misionero; era un observador pragmático. Al llamar a los budistas "idólatras", usa el término común de la época, pero no lo hace con desprecio, sino con curiosidad antropológica.
Relata cómo el padre de Sergamo, al ver que su hijo no quería sucederle en el reino, intentó retenerlo con placeres mundanos y doncellas, pero el joven permaneció firme. Esta narrativa, aunque simplificada, captura la esencia del Gran Abandono (Mahabhinishkramana) que marca el inicio del camino espiritual del Buda histórico.
Un puente entre dos mundos
A pesar de sus inexactitudes, el mérito de Marco Polo es innegable. Fue el primero en traer a Europa la imagen de un ser humano que alcanzaba la santidad no mediante la gracia divina, sino a través de la renuncia y la disciplina moral. Su relato, aunque visto a través del prisma de la cristiandad medieval, abrió una ventana a una espiritualidad radicalmente diferente.
Polo menciona que los peregrinos iban a Ceilán desde países lejanos, tal como los cristianos iban a Santiago de Compostela. Esta comparación muestra cómo el veneciano intentaba traducir lo desconocido a conceptos familiares para su audiencia europea, creando así los primeros puentes de comprensión intercultural.
Conclusión: El inicio del diálogo
El "Sergamo Borgani" de Marco Polo no es el Buda histórico exacto, pero es el Buda que Europa necesitaba conocer para empezar a mirar hacia el Este con otros ojos. Ese primer encuentro, imperfecto pero sincero, nos recuerda que la comprensión entre culturas es siempre un proceso gradual, lleno de malentendidos iniciales que, con el tiempo, pueden transformarse en respeto mutuo.